Kelly Joe Phelps
Nom de naissance
Kelly Joe Phelps
Naissance
5 Octobre 1959, Sumner, Washington, United States of America
Biographie
Venu au blues après des débuts dans le jazz, le guitariste et compositeur Kelly Joe Phelps a développé un style éclectique tourné vers le folk et la country. Né à Sumner dans l'État de Washington, le 5 octobre 1959, il grandit dans une famille protestante et mélomane et commence à pratiquer la guitare à l'âge de douze ans, ainsi que le piano, la batterie et la contrebasse. Installé à Portland (Oregon), il s'exerce au jazz dans des clubs pendant une décennie dans différents groupes, avant de se tourner vers le country blues, qu'il pratique en privé. Doté d'un solide répertoire, il attire l'attention du label Burnside Records qui le signe pour un premier album remarqué, Lead Me On (1994), puis de Rykodisc, qui publie ses cinq recueils suivants. Sa grande maîtrise de la guitare acoustique, avec une technique particulière du style slide, est un atout pour Kelly Joe Phelps, passant avec une plume littéraire du folk au blues et au creuset musical qu'est l'Americana. Avec une moyenne de deux cents concerts à l'année, dont témoigne l'album en public Tap the Red Cane Whirlwind (2005), le guitariste peaufine ses chansons pour les enregistrer en studio. Après un passage chez Rounder Records pour Tunesmith Retrofit (2005), il signe chez Black Hen Music les albums Western Bell (2009) et Brother, Sinner & the Whale (2012), qui sera son chant du cygne. En 2010, il s'est associé à son homologue Corinne West pour l'exercice en duo Magnetic Skyline (2010). Une compilation intitulée Roll Away the Blues: The Very Best of Kelly Joe Phelps, paraît en 2013. Empêché par des problèmes musculaires au bras et à la main droite, Phelps arrête les tournées en 2013. Un long silence s'ensuit jusqu'à son décès dans l'Iowa, le 31 mai 2022, à l'âge de 62 ans.
Kelly Joe Phelps voit le jour le 5 octobre 1959 à Sumner (Washington). Les premières musiques que Kelly Joe Phelps pratique sont le folk et la country, le jeune garçon passe à la guitare à douze ans, après avoir tâté du piano et de la batterie. Cet instrumentiste complet devient ensuite musicien en jouant de la basse, son engouement se portant alors sur le jazz et le free jazz.
C'est l'écoute de maîtres du blues du delta comme Fred McDowell, Mississippi John Hurt ou Blind Willie McTell, qui le rapprochent de ce style séminal. Kelly Joe Phelps s'attelle alors à jouer dans ce style dépouillé, seul, assurant la partie batterie avec les battements de ses pieds et la résonance de la caisse de sa guitare. En musicien accompli, Kelly Joe Phelps développe en plus un style de lapsteel guitare personnel, jouant à plat avec une barrette en métal. Kelly Joe Phelps commence à écrire ses propres chansons au début des années quatre-vingt-dix, sortant son premier album, Lead Me On en 1994.
Roll Away the Stone (1997) et Shine Eyed Mister Zen (1999) établissent sa réputation, basée sur l'originalité de son jeu et la fraîcheur de son inspiration. Pour Sky Like a Broken Clock en 2001, Kelly Joe Phelps fait évoluer son style en s'adjoignant le concours d'une section rythmique. Slingshot Professionals en 2003 le voit persévérer dans cette voie plus orchestrée, Bill Frisell joignant sa guitare à celle de Kelly Joe Phelps. C'est de nouveau seul qu'il donne sa pleine mesure en live avec Tap the Red Cane Whirlwind en 2005, album référence de son style.
Alternant désormais la formule groupe et celle en solo, Kelly Joe Phelps sort Turnesmith Retrofit (2006) et Western Bell (2009). En 2010 il collabore avec la singer songwriter Corinne West pour l'album Magnetic Skyline, majoritairement composé par la jeune femme.