Leela James

Biographie

Née à Los Angeles le 22 mai 1983, Alechia Janeice Campbell, plus connue sous le nom de scène Leela James, est l'une des révélations de la scène néo-soul des années 2000. Apparue en 2005 avec l'album rétro A Change Is Gonna Come, avec entre autres producteurs Kanye West, Wyclef Jean et Raphael Saadiq, elle distille R&B contemporain, funk et gospel et reprend aussi bien Sam Cooke que No Doubt au milieu d'autres compositions originales de sa main. Quatre ans plus tard, cette disciple des grandes voix de la soul met son timbre au service de reprises sur Let's Do It Again (2009), qu'elle produit elle-même, avant de rejoindre le prestigieux label Stax Records pour l'album My Soul (2010), dont le premier extrait « Tell Me You Love Me » intègre le Billboard Hot 100 (n° 72). De retour trois ans plus tard, Leela James rend hommage à l'une de ses plus grandes influences dans Loving You More: In the Spirit of Etta James (2012), suivi par Fall for You (2014), qui se classe n° 69 au Billboard 200 et comprend un duo avec Anthony Hamilton, « Say That ». Après Did It for Love (2017, n° 72), son septième album See Me (2021) inclut le n° 1 R&B « Complicated ». Celle qui cite parmi ses influences des grands noms tels que James Brown, Roberta Flack, Toni Braxton, Marvin Gaye, Donny Hathaway, Gladys Knight, Mavis Staples, ou encore Etta James, publie en 2023 le simple « Right Back In It », qui ne tarde pas à se hisser à la 28e place des charts R&B américains.

Née le 2 juin 1983 à Los Angeles (Californie), Leela James est la petite-fille d'Etta James. Adolescente sportive, sa souplesse et sa rapidité la destine à une carrière d'athlète qu'une blessure au genou vient interrompre. Elle se reconvertit alors dans le chant avec la facilité que sa voix lui permet.

La jeune chanteuse passionnée de soul, qui connaît les répertoires d'Aretha Franklin, de Chaka Khan ou de Sam Cooke, est rapidement signée par le label Warner qui met quelques-uns des meilleurs producteurs du moment au chevet de son album : Kanye West, Wyclef Jean, Raphael Saadiq, James Poyser et Chucky Thompson.

A Change Is Gonna Come, qui paraît en juin 2005, fait une modeste carrière dans les charts (n° 42 des classements R&B, n° 148 du Billboard). Il révèle néanmoins le timbre hors du commun de Leela James, et comprend quelques perles comme le morceau-titre, « Music », « Don't Speak » (de No Doubt) et « Good Time ».

Il s'ensuit une tournée avec les Black Eyed Peas et sa consoeur Macy Gray, une collaboration avec le producteur de rap Pete Rock (« No Tears »), et un duo avec Ray Charles, « Compared to What », sur l'album posthume The Genius & Friends en 2005. D'un tempérament indépendant (comme sa grand-mère), Leela James n'hésite pas à quitter Warner pour le petit label Shanachie, sur lequel sort son deuxième opus Let's Do It Again en mars 2009. Celui-ci, dont le titre est un hommage à The Staple Singers, est entièrement constitué de reprises, de « Clean Up Woman » (Betty Wright) à « Miss You » (The Rolling Stones), en passant par James Brown (« It's a Man's Man's Man's World ») et Al Green (« Simply Beautiful »).

Au printemps 2010, c'est sur le label Stax que la chanteuse à la voix râpeuse et puissante fait son retour. L'album personnel My Soul est accompagné des singles « Tell Me You Love Me » et « So Cold », produit par Kadis & Chean. En juillet 2012 sort Loving You More: In the Spirit of Etta James, vibrant hommage à sa grand-mère disparue quelques mois plus tôt. La chanteuse enchaîne avec une production originale, Fall for You, publiée en juillet 2014 sous le label J&T et comprenant un duo avec Anthony Hamilton sur le titre « Say That ».