Sonny Clark

Biographie

Conrad Yeatis Clark a quatre ans lorsqu'il appréhende le piano. Né à Herminie en Pennsylvanie le 21 juillet 1931, il s'intéresse aussi à la contrebasse et au vibraphone et fait ses débuts de musicien à Pittsburgh quand son frère pianiste le fait venir en Californie. À partir de 1951, « Sonny » Clark accompagne Wardell Gray, Oscar Pettiford et Buddy De Franco, qui l'engage dans son groupe pendant trois ans (1953-1956), et l'emmène en tournée à travers les États-Unis et l'Europe, où sont gravées en 1954 les séances de Visit Paris, avec Jimmy Raney et Red Mitchell. Membre du Lighthouse All Stars d'Howard Rumsey en 1956, le pianiste joue ensuite derrière Dinah Washington et fréquente assidûment les studios du label Blue Note qui lui propose d'enregistrer en leader. En pleine période hard bop, il enregistre les fleurons que sont Dial "S" for Sonny (1957), Sonny's Crib (1958) et Sonny Clark Trio (1958) avec deux musiciens du Miles Davis Quintet, Paul Chambers et « Philly » Joe Jones, puis la même année le classique Cool Struttin' avec les mêmes, Jackie McLean et Art Farmer. Un second album en trio, avec cette fois George Duvivier et Max Roach, paraît chez Time Records en 1960. En studio, « Sonny » Clark a joué entre autres avec Sonny Rollins, Kenny Burrell, Donald Byrd, John Coltrane, Dexter Gordon, Curtis Fuller, Grant Green, Clifford Jordan, Jackie McLean, Hank Mobley, Charles Mingus, Billie Holiday, Lee Morgan et Stanley Turrentine. Une crise cardiaque le frappe prématurément à l'âge de 31 ans, le 13 janvier 1963. Dès la même année, Bill Evans lui rend hommage dans le morceau « N.Y.C.'s No Lark », tandis qu'en 1985, un Sonny Clark Memorial Quartet mené par John Zorn enregistre à partir de ses compositions l'album Voodoo. Des enregistrements inédits et plusieurs anthologies lui survivent.

Sonny Clark découvre le piano à l'âge de 4 ans. Durant sa scolarité, il étudie le vibraphone, mais ne s'intéresse au jazz que lorsqu'il découvre à la télévision les orchestres de Duke Ellington et de Count Basie, et entend à la radio Art Tatum et Fats Waller (1945). Il sera pianiste. En 1951, il vient sur la côte californienne, et travaille avec Oscar Pettiford. Buddy De Franco l'engage dans sa formation pour un bail de trois ans (1953-1956), qui inclut une tournée en Europe. A cette occasion, Clark enregistre à Paris en février 1954 avec Jimmy Raney et Red Mitchell (« Visit Paris »). Depuis 1951, le contrebassiste Howard Rumsey a monté le Lightouse All Stars. En 1956, il fait appel aux services de Sonny Clark. De 1957 à 1962, celui-ci accompagne Dinah Washington, enregistre de nombreux disques comme leader ou comme sideman avec Sonny Rollins, Curtis Fuller, Charles Mingus. Il forme en 1961 son premier trio, avec Sam Jones et Art Taylor. Sonny Clark meurt prématurément d'une crise cardiaque. Malheureusement méconnu, ce superbe musicien, disciple de Bud Powell, n'a pas eu suffisamment de temps pour se faire reconnaître.