Big Mama Thornton

Biographie

Connue sous le nom de scène de Big Mama Thornton, la chanteuse de rhythm’n’blues Willie Mae Thornton est née à Ariton, dans l’Alabama, aux États-Unis, le 11 décembre 1926. Elle découvre la musique en fréquentant l’église baptiste où son père officie comme pasteur et sa mère comme choriste. Elle quitte tôt l’école et obtient un travail dans un bar où elle est chargée de nettoyer les crachoirs. Elle quitte le domicile parental en 1940 et rejoint la Sammy Green’s Hot Harlem Revue en tant que chanteuse. Elle emménage à Houston en 1948 et est signée trois ans plus tard par Peacock Records. La chanteuse enregistre en 1952 avec Johnny Otis un premier titre, « Hound Dog », produit par Jerry Lieber et Mike Stoller. Il se vend l’année suivante à près d’un demi-million d’exemplaires. En 1956, la chanson connaît un regain d’attention grâce à la reprise qu’en fait Elvis Presley. La chanteuse connaîtra un autre succès par procuration avec « Ball ’n’ Chain », popularisée en 1967 par Janis Joplin. En 1965, Big Mama Thornton enregistre son premier album, pour le compte de la maison de disques Arhoolie, Big Mama Thornton - in Europe. Elle est accompagnée sur cet enregistrement notamment par le guitariste Buddy Guy. L’année suivante, sur son deuxième album, Big Mama Thornton with the Muddy Waters Blues Band - 1966, elle est associée à un autre guitariste de blues de renom, Muddy Waters. Elle conclut son contrat avec sa maison de disques en 1968 avec l’album Ball ’n’ Chain. L’année suivante, elle signe avec Mercury Records et inaugure cette collaboration avec Stronger Than Dirt, qui atteint la 198e place du Billboard Top 200. Connue comme chanteuse de blues, elle tient à enregistrer un disque gospel, Saved, qui voit le jour en 1971. Elle y reprend de nombreux classiques comme « Oh, Happy Day », « Lord Save Me » ou « Go Down Moses ». Au cours des années 1970, sa santé se fragilise en raison de sa consommation d’alcool importante. Elle publie deux derniers albums en 1975, Jail et Sassy Mama. Elle s’éteint le 25 juillet 1984 à l’âge de 57 ans.

Très jeune, Willie Mae Thornton chante, danse, joue de la batterie et de l'harmonica dans des troupes ambulantes. Sous la houlette de Johnny Otis, elle devient « Big Mama », beuglant son blues à l'unisson d'un orchestre étoffé de cuivres à la façon texane. C'est d'ailleurs pour le label texan Peacock qu'elle enregistre à partir de 1951, obtenant son seul grand succès, Hound Dog, qui sera repris par Elvis Presley et Jerry Lee Lewis. Représentante douée d'un rhythm'n'blues particulièrement musclé, Big Mama s'installe en Californie et se reconvertit sans difficulté en chanteuse d'un blues bien plus terrien, enregistrant de superbes albums, essentiellement pour le public blanc et international, en compagnie de Muddy Waters, Otis Spann ou Buddy Guy. Plusieurs essais infructueux pour retrouver les faveurs des ghettos laissent Mrs Thornton quelque peu désenchantée. Les dernières années de sa vie, rongée par la maladie et par la drogue, Willie Mae, émaciée et fragile, était loin d'être encore une « Big Mama », mais, jusqu'au bout, elle a maîtrisé la scène, inspirant de nombreuses jeunes chanteuses, dont Janis Joplin.