Curtis Counce

Biographie

La carrière météorique de Curtis Counce en leader n'en réduit pas pour autant l'importance et l'influence du contrebassiste sur la scène jazz de la côte ouest dans les années 1950. Venu de Kansas City, dans le Missouri, où il est né le 23 janvier 1926, Curtis Counce a suivi des études de violon, de tuba et de contrebasse avant d'intégrer l'orchestre de Nat Towles à Omaha (1941-1944). Installé en Californie en 1945, il joue dans l'orchestre de rhythm'n'blues The Johnny Otis Show puis accompagne Lester Young, Benny Carter, Wardell Gray et Billy Eckstine, en parallèle de leçons avec l'arrangeur Lyle Murphy. Son compagnonnage avec Shorty Rogers entre 1953 et 1955 fait de Curtis Counce un contrebassiste de séances très recherché de la côté ouest, comme en témoignent ses collaborations avec Herb Geller, Maynard Ferguson, Jimmy Giuffre, Max Roach, Clifford Brown, Shelly Manne, Teddy Charles, Chet Baker et Art Pepper ou Illinois Jacquet. Cette position lui permet de commencer une carrière en leader et de former, au retour d'une tournée européenne avec Stan Kenton, un quintette constitué de Harold Lang (saxophone), Jack Sheldon (trompette), Carl Perkins (piano) et Frank Butler (batterie). Les séances d'octobre 1956 à Los Angeles pour le label Contemporary aboutissent à l'album The Curtis Counce Group, renommé Landslide d'après son morceau-phare et suivi en 1957 par You Get More Bounce with Curtis Counce! Cependant, le décès de Carl Perkins, le 17 mars 1958, seulement trois mois après les séances de Carl's Blues (paru en 1960), affecte le contrebassiste, qui le remplace par Elmo Hope sur Exploring the Future (1958), sorti sous l'étiquette Dootone. Cette dernière période du quintette voit aussi alterner Gerald Wilson et Rolf Ericson au poste de trompettiste. Toujours sollicité comme accompagnateur, par Buddy DeFranco, Johnny Otis (« Willie and the Hand Jive », 1958) et Benny Carter lors d'une tournée australienne, Curtis Counce mène un trio lors de son retour au Small's Paradise West de Los Angeles. Frappé par une crise cardiaque en plein concert, il décède le 31 juillet 1963 à l'âge de 37 ans. Le contrebassiste est apparu dans les films Carmen Jones (Otto Preminger, 1954), St. Louis Blues (Allen Reisner, 1958) et The Five Pennies (Melville Shavelson, 1959). En 1989, des morceaux inédits extraits des séances en quintette sont exhumés pour l'album Sonority et en 2007, le label Gambit publie la rétrospective Complete Studio Recordings: The Master Takes.