Television

Biographie

Groupe issu de la scène punk de New York, Television est l'auteur d'un album qui a fait date et devenu un classique, Marquee Moon (1977). La formation auparavant nommée The Neon Boys rassemble en 1973 Tom Verlaine (né Thomas Miller, guitare et chant), qui tire son pseudonyme du poète français Paul Verlaine, Richard Hell (né Meyers, basse), Billy Ficca (batterie) et en guise de nouveau guitariste, Richard Lloyd. Parti former son propre groupe The Heartbreakers après quelques dissensions, Richard Hell est remplacé par Fred « Sonic » Smith, ancien membre de Blondie qui se produit dans les mêmes clubs que Television, le CBGB et le Max's Kansas City. Après un premier simple publié par le label indépendant Ork Records, « Little Johnny Jewel », Television enregistre l'album Marquee Moon, qui à défaut d'une entrée au Billboard (cependant classé n° 28 au Royaume-Uni), gagne ses galons de chef-d'œuvre par son style inimitable et l'impressionnant travail du virtuose de la guitare Tom Verlaine, jusqu'à devenir un jalon essentiel de l'histoire du rock avec des titres comme « See No Evil », « Venus », « Torn Curtain » ou le morceau de bravoure de dix minutes qui lui donne son nom. Le groupe alors sous contrat avec Elektra Records réalise ensuite l'album Adventure (1978), qui n'a pas davantage d'audience auprès du public et conduit à la séparation en juillet 1978. Tom Verlaine entame alors une carrière solo fructueuse avant de retrouver les mêmes partenaires pour l'album Television (1992), démontrant l'influence du quatuor sur la scène indépendante du moment. Television se produit sur la scène du festival de Glastonbury (Angleterre) puis disparaît à nouveau pour revenir le temps de quelques apparitions publiques, notamment en 2001 au festival anglais All Tomorrow's Parties. Après l'annonce de Richard Lloyd de quitter le groupe pour raisons médicales en 2007 et son remplacement par Jimmy Rip (né Rippetoe), Television joue en 2011 au festival Beco 203 de São Paulo (Brésil) et effectue des petites tournées européennes entre 2014 et 2016. Le 28 janvier 2023, Tom Verlaine décède à l'âge de 73 ans.

Le bassiste Fred Smith, ancien de Blondie, assure le remplacement de celui qui deviendra l'une des grandes légendes du punk. Le line-up est maintenant définitif et le style Television peut s'imposer. Tom Verlaine, charismatique et renfermé, est le véritable pilier du groupe. De lui, Patti Smith dit qu'« il joue de la guitare comme un millier d'oiseaux crieraient ». Et ce son de guitare si particulier restera comme un des fantasmes de la grande histoire du rock. D'autant que Verlaine saura toujours transcender son jeu par le biais de l'improvisation, inspiré en cela par le free-jazz. Television sera de la nouvelle vague musicale mais ne reniera jamais l'héritage des années 70, notamment stoniennes.

Le groupe fait ses premiers pas discographiques en 1975 avec le single « Little Johnny Jewell » qui devient un hit des bas-fonds new-yorkais. Le public s'élargit encore et les maisons de disque ne peuvent plus fermer les yeux. C'est ainsi qu'en 1976, Television signe un contrat avec Elektra Records, avant de se lancer dans la réalisation de leur premier album.

Marquee Moon sort en 1977 et c'est un choc musical. Les critiques sont unanimes, le son new-yorkais atteint son apogée. Le magazine Scene saisit l'historicité du propos : « Plus cohérent que Patti Smith, aussi mystique et puissant que les premiers Doors. Ils vont dans des directions où beaucoup d'anciens rockeurs n'oseraient même pas s'aventurer ». L'année du punk triomphant, Television donne un coup de pied dans la fourmilière et voit déjà plus loin. Leur son s'affranchit des habituelles frontières : le quatuor part d'une base punk qu'il transcende et distord pour atteindre une grandeur jusque là inconnue dans ce type de musique. Malgré le côté résolument expérimental, le public anglais suit le mouvement et Marquee Moon atteint la 28ème place des charts britanniques. Mais nul n'est prophète en son pays et Marquee Moon ne séduit pas le public américain. En tout cas, la postérité a récupéré le disque qui est considéré presque trente ans plus tard comme une balise de l'histoire du rock.

Le deuxième album Adventure sort en 1978 et trouve un public encore élargi. Le disque n'est pas aussi révolutionnaire que Marquee Moon et passe souvent à la trappe de l'histoire. Pour autant, Tom Verlaine et ses amis restent à un niveau de forme plus qu'honorable pour produire un album d'excellente facture. Un joli chant mais un chant du cygne : Television se sépare brutalement quelques mois plus tard. Les tensions entre les deux guitaristes, Verlaine et Lloyd seraient à l'origine de ce split. Fin de la grande aventure : Verlaine et Lloyd se lancent dans des carrières solo alors que Smith fait son retour au sein de Blondie.

Quatorze ans plus tard, en 1991, Television se reforme. Le quatuor retrouve la scène un an plus tard au festival de Glastonbury en Angleterre. L'album Television sort quelques mois plus tard. Mais malgré un bon accueil critique (honorable quand on connaît la difficulté de reformer un groupe), Television se sépare à nouveau en 1993. Eternel recommencement en 2001 quand l'on retrouve les 4 guerriers du rock ensemble pour une série de shows en Grande-Bretagne.

Bilan : peu d'albums mais un chef d'?uvre absolu et une place réservée au panthéon du rock. Des groupes comme Sonic Youth, U2 ou Interpol s'en souviennent encore.