Little Milton

Biographie

Alors que le blues s'électrifiait dans les années 1950, qu'il devenait R&B dans les années 1960 et qu'il se transformait en soul lente et dépouillée dans les années 1970, Little Milton était une figure pionnière importante, à l'avant-garde de ces changements. Il a ainsi connu une carrière florissante qui s'est étendue sur cinq décennies et a produit 30 albums.

Né dans le Mississippi rural, son père était un fermier qui jouait du blues dans les juke joints locaux. À l'adolescence, James "Little Milton" Campbell Jr. chantait dans un groupe de bar, les Rhythm Aces, où il a été repéré par Ike Turner. Turner l'emmène faire ses premiers enregistrements aux légendaires Sun Studios avec Sam Phillips en 1953, où l'adolescent Milton aurait regardé l'endroit et déclaré : "Bon sang, il y a des garçons blancs à l'allure étrange ici". Il s'est avéré qu'il parlait des jeunes Elvis Presley et Carl Perkins. Alors qu'ils deviennent des icônes du rock and roll, Milton travaille sur la scène du blues et crée son propre label, Bobbin Records, qui contribue à lancer les carrières d'Albert King et de Fontella Bass. Ce label a également produit son premier grand single local "I'm a Lonely Man" en 1958 et son premier succès national "So Mean to Me" en 1962, avant qu'il ne passe à Checker Records, filiale de Chess Records, au milieu des années 1960, où il a enregistré l'hymne des droits civiques "We're Gonna Make It" et les albums populaires "Sings Big Blues" et "Grits Aint Groceries". Il a cependant atteint son apogée lorsqu'il a rejoint le label Stax dans les années 1970 et s'est transformé en un crooner soul brut, hurlant et romantique, accompagné des Memphis Horns et de sections de cordes, développant son son sur les albums acclamés "Tin Pan Alley" et "Waiting For".

Son mélange passionné de soul et de blues l'a amené à tourner dans toute l'Europe, y compris en France, où il était très apprécié. Bien que ses expériences avec le funk et le disco n'aient pas abouti, il est retourné dans le Mississippi où il a enregistré 13 albums en 20 ans pour le label indépendant de R&B Malaco Records. Il a également été intronisé au Blues Hall of Fame, a reçu un WC Handy Award et a collaboré avec Lucinda Williams, Keb Mo et Dave Alvin sur "Welcome to Little Milton", nominé aux Grammy Awards en 1999, avant de sortir son dernier album studio "Think of Me" en 2005. Milton est décédé cette année-là à l'âge de 70 ans, des suites d'une attaque cérébrale.

As the blues was electrified in the 1950s, developed a backbeat becoming R&B in the '60s and wound down into slow, stripped-bare soul in the '70s, Little Milton was an important pioneering figure at the forefront of the changes. As a result he had a thriving career that spanned five decades and produced 30 albums.

Born in rural Mississippi, his father was a farmer who played the blues in local juke joints, and by his teenage years James 'Little Milton' Campbell Jr. was singing with bar band the Rhythm Aces where he was spotted by Ike Turner. Turner took him to make his first recordings at the legendary Sun Studios with Sam Phillips in 1953, where the teenage Milton supposedly looked around the place and declared: "Damn, there's some strange looking white boys in here". It turned out he was talking about a young Elvis Presley and Carl Perkins. As they went on to become rock and roll icons, Milton grafted away on the blues scene and set up his own label Bobbin Records, which helped kick-start the careers of Albert King and Fontella Bass. It also produced his first big local single 'I'm a Lonely Man' in 1958 and his first national hit 'So Mean to Me' in 1962, before he moved on to Chess Records' subsidiary Checker Records in the mid-1960s, recording the civil rights anthem 'We're Gonna Make It' and popular albums 'Sings Big Blues' and 'Grits Aint Groceries'. He really hit his peak, though, when he joined the Stax label in the 1970s and grew into a raw, howling, romantic soul crooner with Memphis Horns and string sections, growing his sound on the acclaimed albums 'Tin Pan Alley' and 'Waiting For'.

His passionate mix of soul and blues led him to tour across Europe including France where he was well-loved, and although his experiments with funk and disco fell flat, he returned to Mississippi where he made 13 albums in 20 years for independent R&B label Malaco Records. He was also inducted into the Blues Hall of Fame, received a WC Handy Award and collaborated with Lucinda Williams, Keb Mo and Dave Alvin on 1999's Grammy-nominated 'Welcome to Little Milton', before releasing his final studio album 'Think of Me' in 2005. Milton died that year aged 70, after suffering from a stroke.

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