Townes Van Zandt

Biographie

Auteur, compositeur et interprète admiré par ses pairs et à l'influence avérée sur toute une génération, Townes Van Zandt (1944-1997) a lutté sa vie durant contre ses démons (dépression, misanthropie, alcool), livrant une oeuvre amenée à devenir culte. Puisant son inspiration dans le folk et la country, il connut une carrière à éclipses après des débuts prometteurs. Après six albums remplis de classiques publiés entre 1968 et 1973, il disparaît pendant cinq années et revient avec un chef d'oeuvre, Flyin' Shoes (1978). Il faut ensuite attendre neuf ans avant la sortie de At My Window (1987). Reconnu par la critique et les musiciens, Townes Van Zandt peine à toucher un public large. C'est dans des circonstances troubles qu'il meurt le 1er janvier 1997, à l'âge de 52 ans.

Né le 7 mars 1944 dans une famille bourgeoise de Fort Worth (Texas), qu'un de ses aïeuls a contribué à fonder, John Townes Van Zandt quitte le confort et un destin tout tracé pour la route et les clubs folk de Houston.

Après deux ans d'école militaire et de vagues études de droit, le guitariste fréquente le milieu des musiciens et, sur les conseils de Mickey Newbury, se rend à Nashville où il trouve un producteur, Jack Clement (connu pour ses séances aux studios Sun), et un label, Poppy Records, sur lequel paraît en 1968 son premier album, For the Sake of the Song (qu'il reniera par la suite). Jusqu'en 1973, quatre autres albums suivent, révélant des classiques en puissance : Our Mother the Mountain et Townes Van Zandt (1969), Delta Momma Blues (1971) et le sombre, prémonitoire chef d'oeuvre The Late Great Townes Van Zandt (1972). Un concert capté à Nashville en 1973, Live at the Old Quarter, ne sortira qu'en 1977.

Passé ce flot préliminaire de chansons, l'auteur, compositeur et interprète, déjà loué par ses pairs, ressent le besoin de se retirer sur les hauteurs du Colorado où il restera terré pendant cinq ans. Misanthrope, dépressif, alcoolique, Townes Van Zandt retrouve la force d'enregistrer grâce à un nouveau manager et le label Tomato qui publie en 1978 le fabuleux Flyin' Shoes, auquel participent entre autres Chips Moman et Spooner Oldham.

Il faut ensuite attendre neuf années pour voir réapparaître l'artiste vénéré par la critique et nombre de musiciens qui reprennent ses chansons (Emmylou Harris, Merle Haggard et Willie Nelson, Bobby Bare...). C'est sur le label Sugar Hill que naît l'album At My Window (1987), plus sombre que jamais, suivi des concerts enregistrés Live & Obscure (capté en 1985, paru en 1989), Rear View Mirror (1993) et Rain on a Conga Drum  (1995). En 1994, Roadsongs est pour moitié constitué de reprises. L'année suivante, No More Blues sert de testament.

Admiré par la nouvelle génération de groupes indépendants reprenant ses chansons (The Cowboy Junkies, The Go-Betweens, Tindersticks...), Townes Van Zandt meurt le 1er janvier 1997, à seulement 52 ans, dans des circonstances troubles et non élucidées. De nombreux enregistrements (archives inédites de A Far Cry from Dead en 1999 ;  enregistrements live et compilations) lui succèdent.