Roberta Flack

Nom de naissance

Roberta Flack

Naissance

10 Février 1937, Black Mountain, North Carolina, United States of America

Biographie

Associée à la célèbre chanson « Killing Me Softly with His Song » de 1972, la pianiste et chanteuse de soul pop Roberta Flack a connu d'autres succès, notamment par des duos avec Donny Hathaway ou Peabo Bryson. Née à Black Mountain (Caroline du Nord), le 10 février 1937, Roberta Cleopatra Flack grandit à Arlington (Virginie) et se forme au chant à l'église et au piano dès l'âge de neuf ans. Elle commence par se produire à Washington, où le pianiste Les McCann la remarque et lui arrange une audition concluante chez Atlantic Records. Son premier album First Take (1969), enregistré en dix heures, se révélera un succès à retardement trois ans plus tard : n° 1 des ventes, tout comme sa reprise de « The First Time I Ever Saw Your Face », qui lui vaut un premier Grammy Award. Présente au concert filmé Soul to Soul (1971), Roberta Flack enregistre la même année un premier album en duo avec Donny Hathaway (n° 3), dont est tiré « Where Is the Love » (2e Grammy Award). En 1973, l'album Killing Me Softly, qui obtient la même position et se voit certifié double disque de platine, dévoile son hit majeur « Killing Me Softly with This Song », une reprise d'un titre passé inaperçu qu'elle place au sommet des charts. Avec deux Grammy Awards supplémentaires, la chanteuse de ballades soul au piano récidive avec le titre « Feel Like Makin' Love » (son 3e numéro un), extrait de l'album homonyme (n° 24). Elle enregistre d'autres albums au succès moindre dont Blue Lights in the Basement (n° 8 en 1977), dont est extrait le duo avec Donny Hathaway « The Closer I Get to You » (n° 2). Après un second album avec ce dernier en 1980, Roberta Flack collabore par deux fois avec Peabo Bryson, sur Live & More la même année et Born to Love (1983). Entre temps, elle chante dans la bande originale du film Bustin' Loose (1981) et son album solo I'm the One lui apporte le hit « Making Love » (n° 13 en 1982). La créatrice de la chanson du générique de la série The Hogan Family (« Together Through the Years ») apparaît dans le clip vidéo du « Bad » de Michael Jackson et revient avec l'album Oasis (1988), dont le morceau-titre se classe n° 1 des charts R&B. Elle chante en duo « Set the Night to Music » avec Maxi Priest (n° 6 au Billboard Hot 100 en 1991) et réalise les albums Roberta (1994), This Christmas Album (1997), Roberta & Friends Sings Mariko Takahashi (1999), ainsi qu'un autre hommage à l'une de ses influences, The Beatles dans Let It Be Roberta (2012). En 2018 paraît l'album Running. Résidente du Dakota Building à New York, où elle a côtoyé John Lennon et Yoko Ono, Roberta Flack possède depuis 1999 son étoile sur Hollywood Boulevard.

Né le 10 février 1937 à Asheville, en Caroline du Nord, Roberta Flack grandit à Arlington, en Virginie, dans une famille de musiciens, fille d'un jazzman et d'une organiste d'église. Tout en ayant les oreilles ouvertes au gospel, au blues ou au R&B, elle reçoit une formation de pianiste et de chanteuse classique, diplômée en musicologie de la Howard University de Washington.

Enseignante dévouée, Roberta Flack est remarquée, en 1967, par le pianiste Les McCann dans un club de jazz de Washington où elle chante ponctuellement, possédant un répertoire de près de six cents chansons et s'accompagnant au piano. Recommandée par le musicien à la prestigieuse compagnie Atlantic Records, la jeune artiste enregistre son premier album, First Take (juin 1969). Mis en avant par le simple « Compared to What » d'Eugene McDaniels, le disque propose surtout sa poignante version de la ballade du chanteur folk Ewan McColl, « The First Time Ever I Saw Your Face », qui, reprise dans le film Play Misty For Me (1971) de Clint Eastwood, deviendra, en 1972, un succès international.

L'année suivante, l'album First Take, Chapter Two (1970), arrangé par Donny Hathaway, reprend notamment « Reverend Lee » de McDaniels, « Do What You Gotta' Do » de Jimmy Webb, « Just Like A Woman » de Bob Dylan, et un titre de Buffy Sainte-Marie.

Enregistré en duo avec Donny Hathaway, le titre « You've Got A Friend » (1971) marque le premier succès de la chanteuse, qu'ils font suivre des sorties de « You've Lost That Lovin' Feeling » et « Where Is The Love? » présents sur l'album Roberta Flack & Donny Hathaway (1972).

Si le troisième album Quiet Fire (1972) et son simple « Will You Still Love Me Tomorrow » passent inaperçus, sa délicate reprise de la ballade « Killing Me Softly With His Song » de Charles Gimbel et Norman Fox atteint la tête des classements pop et R&B en 1973, et devient l'un des plus grands succès de l'époque (celle des Fugees sur leur album The Score (1996) sera également considérable). L'album Killing Me Softly (1973) remporte trois Grammy Awards.

S'ensuivent Feel Like Makin' Love (1975), qu'elle produit seule, Blue Lights In The Basement (1977), son dernier disque d'or, puis Roberta Flack (1978), à une époque où la chanteuse se réinvestit dans l'enseignement. Elle retrouve ultimement Hathaway, avec notamment « The Closer I Get to You », l'album Roberta Flack Featuring Donny Hathaway (1980) paraissant après le suicide de celui-ci, le 13 janvier 1979.

Dans les années 1980, Roberta Flack collabore avec le chanteur Peabo Bryson (« Tonight I Celebrate My Love », 1983), le trompettiste et arrangeur Quincy Jones (Oasis, 1988), et se produit sur scène avec Miles Davis. Elle se fait à nouveau remarquer grâce à son album Set The Night To Music (1991) qui inclut trois duos avec Quincy Jones (« The Waiting Game »), Maxi Priest (« Set the Night to Music ») et Mark Stevens (« Unforgettable »).