Dr. Feelgood

Biographie

Formation emblématique de la scène pub rock, Dr. Feelgood a laissé quelques classiques du genre, portés par la voix et l'harmonica de Lee Brilleaux et la guitare de Wilko Johnson. Inspiré par le rock'n'roll et le rhythm'n'blues des années 1950, le groupe qui se baptise d'après un titre de 1962 du pianiste et chanteur de blues Willie Perryman (surnommé aussi « Piano Red »), voit le jour à Canvey Island (Essex), autour de Lee Brilleaux (né Collinson en 1952), John Andrew « Wilko » Johnson (né Wilkinson en 1947), John B. Sparks dit « Sparko » à la basse et John Martin alias « The Big Figure » à la batterie. Après avoir arpenté les scènes londoniennes pendant trois ans, Dr. Feelgood est signé par le label United Artists qui lui fait enregistrer une série d'albums entrés dans l'histoire : Down by the Jetty (1975), Malpractice (1975), le bouillant Stupidity en public (1976), classé n° 1 des ventes et Sneakin' Suspicion (1977), le dernier avec Wilko Johnson qui s'envole pour créer Solid Senders. Il est alors remplacé par John « Gypie » Mayo (né Cawthra) pour les albums Be Seeing You (1977) produit par Nick Lowe et Private Practice (1978) dont est extrait le hit « Milk and Alcohol » (n° 9). Après son départ en 1981 et ceux de Sparks et The Big Figure l'année suivante, le groupe mené par Brilleaux traverse la décennie avec différents musiciens dont Johnny « Guitar » Crippen (ex-The Count Bishops). Il continue de se produire et d'enregistrer jusqu'au décès du chanteur, atteint d'un cancer, survenu le 7 avril 1994 à l'âge de 41 ans. Une nouvelle ère s'ouvre alors pour Dr. Feelgood avec à sa tête une figure du blues anglais, Pete Gage (né en 1946) de 1995 à 1999, puis Robert Kane (ex-The Animals II), qui a l'honneur de célébrer le 1000e concert du groupe en avril 2007. Le groupe qui se réunit chaque année à Canvey Island pour honorer la mémoire de Lee Brilleaux poursuit ses tournées à travers le monde. En 2009, trois ans après l'album studio Repeat Prescription, Julien Temple retrace sa genèse dans le documentaire Oil City Confidential et en 2021, Steve Walwyn, guitariste régulier depuis 1989, cède sa place à Gordon Russell, officiant aux côtés de Kane, Phil Mitchell (basse) et Kevin Morris (batterie). De son côté, Wilko Johnson décède après dix années de bataille contre un cancer du pancréas, le 21 novembre 2022 à l'âge de 75 ans.

Avec Dr. Feelgood, tout est d'emblée réuni pour entrer dans la légende. Le groupe se forme dans l'improbable bourgade de Canvey Island (Essex) noyée de fumées industrielles, les quatres membres du groupe sont d'authentiques prolétaires anglais aux noms qui claquent comment un accord de The Rolling Stones : Lee Brilleaux, né Lee Collinson (chant), Wilko Johnson (guitare), The Big Figure, né John Martin (batterie) et John B Sparks (basse). Enfin le nom du groupe provient d'un titre composé par un obscur bluesman américain, repris par Johnny Kidd & the Pirates.

Formé en 1971, Dr. Feelgood écume bien vite le circuit ingrat des pubs, en particulier du fameux ouest londonien. Il faut quatre ans à Dr. Feelgood pour sortir un premier album sentant la sueur et la bière, dégoulinant de rhythm 'n' blues jusque sur la sciure des planchers. Down by the Jetty en 1975 est un electrochoc, les rock critics d'Angleterre et de France en particulier célèbrent le "retour" du rock en opposition au longueurs du rock progressif, alors à son apogée.

Dès son suivant les fans suivent, Malpractice sort dix mois après Down by the Jetty soit en octobre 1975. Il se classe n° 17 en Angleterre. Il faut ensuite à peine un an à Dr. Feelgood pour parvenir au sommet, et réussir l'exploit rare de classer un album en public au sommet des ventes. Stupidity est l'exact reflet des prestations de Dr. Feelgood, avec en particulier le jeu de guitare halluciné d'un Wilco Johnson qui ressucitte les moulinets de bras et les sauts genous collés de Pete Townsend.

Authentiques et urgents Dr. Feelgood et ses collègues du pub rock, ouvrent la voie à une génération de rockers anglais qui n'auront de cesse de bousculer les règles et de porter haut l'étendard d'un rock redevenu séminal. Hélas après un honnête Sneakin' Suscpicion (1977), Dr. Feelgood connaît un coup dur avec le départ de Wilco Johnson, parti former les éphémères Solid Senders.

Malgré les qualités de Gypie Mayo, Wilko Johnson n'est jamais vraiment remplacé, surtout dans le coeur des fans. Be Seeing You (1977) et Private Practice (1978) montrent la baisse de forme de Dr. Feelgood, débordé par le sens de la provocation du punk et surtout confronté à ses limites. Autant Dr. Feelgood s'est montré habile à transcender un répertoire de rock et de rhythm 'n' blues sentant bon les origines, autant il s'avère incapable de composer un répertoire qui lui appartient. De plus les plus grands succès du groupe, « Roxette », « She Does It Right » et « Back in the Night » sont l'oeuvre de Wilko Johnson.

En 1981 Gypie Mayo jette l'éponge d'une impossible succession, en 1982 ce sont les historiques The Big Figure et John B Sparks qui quittent le groupe. Dr. Feelgood est désormais incarné par le seul Lee Brilleaux, showman infatigable et bon chanteur de rhythm 'n' blues, mais c'est tout. La carrière de Dr. Feelgood se décline alors en tournées dans les circuits B, en albums sans grand intérêt et en compilations qui raniment le souvenir de la grande époque du groupe.

Le 7 avril 1994, Lee Brilleaux décède à l'âge de 41 ans. Dr. Feelgood ne s'arrête cependant pas, le groupe continue et tourne toujours malgré l'abscence de tout membre originel dans la formation actuelle. En 2005 sort le DVD et CD Going Back Home, qui regroupe l'intégrale des enregistrements de Stupidity et un concert filmé à The Kursaal de Southend-on-Sea (Essex).

Le réalisateur Julien Temple consacre en 2009 le film Oil City Confidential à la légende des premières années de DR. Feelgood. Si l'ordonnance de Dr. Feelgood n'a pas particulièrement favorisé les membres du groupe, elle a été salutaire pour le rock, gràce lui en soit rendue.