John Mellencamp

Biographie

Né à Seymour dans l'Indiana le 7 octobre 1951, John Mellencamp s'affirme dans la lignée de Bruce Springsteen, quand il commence sa carrière sous le nom de John Cougar. Le succès venant, il reprend son nom de baptême et impose sa voix éclatante dans un répertoire entre blues et rock, mâtiné d'influences country. Ses succès les plus significatifs se produisent au tournant des années 1980 avec les albums Scarecrow (1985) et The Lonesome Jubilee (1987). Connu pour ses engagements politiques du côté démocrate, il reste un interprète populaire aux États-Unis, à défaut d'une aussi grande notoriété en Europe. Sa conscience politique est encore largement présente dans ses albums des années 2000, notamment sur Life, Death, Love and Freedom (2008), qui succède à l'album de reprises Trouble No More (2003). Son style musical, au creuset de plusieurs traditions, devient immuable avec les albums No Better Than This (2010), Plain Spoken (2014) et Sad Clowns & Hillbillies (2017), suivis par un nouveau concentré de reprises, Other People's Stuff (2018).

Était-il auparavant bûcheron ou cultivateur ? John Mellencamp (né à Seymour dans l'Indiana le 7 octobre 1951) a toujours entouré son passé d'un maximum de discrétion. Après s'être marié à l'âge de dix-sept ans et avoir exercé de nombreux petits boulots, il se lance dans la musique en 1975.

Il est remarqué par le manager de David Bowie, Tony De Fries, qui le rebaptise Cougar avant de lui décrocher un contrat avec MCA. John Cougar enregistre un premier album confidentiel en 1976 (Chestnut Street Incident) et change de manager pour Billy Gaff, producteur de Rod Stewart.

En 1978 paraît l'album A Biography, dont le single « I Need A Lover » repris par Pat Benatar, devient un hit mondial. En 1980, Nothing Matters And What If It Did frôle le million d'exemplaires vendu aux États-Unis. Mais c'est en 1982 que John Cougar accède au statut de rock star internationale grâce à son disque American Fool. Avec les singles « Hurt So Good » (n° 2 aux USA) et « Jack And Diane » (n° 1), l'album s'écoule à plus de cinq millions d'exemplaires.

Cougar se voit couronné producteur de l'année par les Grammies Awards, chanteur pop favori par l'American Music Award et meilleur chanteur pop par le Billboard. À partir de cette date, loin de se reposer sur ses lauriers, John (redevenu Mellencamp) enregistre des albums, aussitôt transformés en platine. Il participe parallèlement à des B.O. de films (Footlose, Cocktail, Colors, etc.) ou à des compilations-hommages (Folkways: A Vision Shared, en 1988).

Engagé en faveur de Greenpeace, il donne aussi des concerts-événements pour attirer l'attention sur le sort des fermiers. Car ce provincial, fidèle aux racines country-rock de l'Amérique profonde, est l'un des fondateurs de Farm Aid avec Willie Nelson et Neil Young. Ce qui ne l'empêche pas d'être un connaisseur en peinture et de réaliser lui-même les pochettes de ses derniers albums. Dans les années 90, les albums Whenever We Wanted (1991), Human Wheels (1993), tout particulièrement, et Dance Naked (1994) confirment la maturité de son talent.

John Mellencamp doit faire face à des soucis de santé, dus à sa consommation excessive de cigarettes, lors du Naked Tour. Reposé et prenant mieux soin de lui, il publie Mr Happy Go Lucky en 1996. Depuis, son rythme de sortie n'a pas baissé, Trouble No More en 2003 propose une collection de reprises des grand maîtres du blues et du folk (Robert Johnson, Son House...). En 2008, Life, Death, Love and Freedom marque la fidélité de John Mellencamp a son style et à ses idéaux.

Toujours proche dans ses textes des aspirations de l'Américain ordinaire, John Mellencamp a souvent fait figure de « Bruce Springsteen du pauvre ». Son indéniable talent d'auteur lui a pourtant permis de compter parmi les figures importantes du rock américain des années 1980 au début du XXIème siècle.
Les années 2010, si elles marquent une affirmation de sa sensibilité americana avec No Better Than This et Plain Spoken, marquent surtout sa discographie du sceau de son engagement politique, notamment avec Sad Clowns & Hillbillies, marqué par le début de présidence de Donald Trump en 2017. Cet album accueille par ailleurs quelques invités de marque tels Emmylou Harris, Martina McBride et Carlene Carter, présente sur plusieurs titres, qui s'affirme comme sa collaboratrice de coeur. L'année suivante, la compilation Other People's Stuff concentre une dizaine de reprises enregistrées depuis 1993.