Byron Janis

Biographie

De son vrai nom Byron Yanks, né à McKeesport (Pennsylvanie) le 24 mars 1928 dans une famille d'immigrés russes, Byron Janis fut l'un des pianistes les plus doués de sa génération. Il apprend le piano dès l'âge de cinq ans et a pour premier professeur Abraham Litow, formé au conservatoire de Leningrad, avant de poursuivre son apprentissage musical à New York avec Joseph Lhévinne et Rosina Lhévinne pendant six ans. Malgré la découverte d'une arthrose précoce qui laisse son auriculaire gauche insensible, il s'en accommode et commence à se produire en public, à la radio ou en concert après un premier récital au Carnegie Hall de Pittsburgh, en 1937. Pianiste prodige, il donne à quinze ans son premier concert de soliste avec l'Orchestre de la NBC dirigé par Arturo Toscanini à New York, dans le Concerto pour piano n° 2 de Rachmaninov. Il fait l'admiration de Vladimir Horowitz qui lui donne des leçons, deux ans son contrat avec RCA Victor et son premier passage au Carnegie Hall de New York, en 1948. Il enregistre plusieurs disques dont Byron Janis Plays Chopin (1957), signe avec Mercury, se produit à Cuba et devient ambassadeur culturel des États-Unis en Union soviétique, où il joue et enregistre avec Kirill Kondrachine le Concerto pour piano n° 1 de Rachmaninov et le Concerto pour piano n° 3 de Prokofiev (1960). Les disques parus dans la série Mercury Living Presence figurent alors parmi les meilleures ventes de musique classique et malgré un répertoire restreint aux concertos romantiques (Liszt, Schumann, Tchaïkovski) et aux morceaux de bravoure comme la transcription des Tableaux d'une exposition (Moussorgski), Byron Janis n'en demeure pas moins l'un des virtuoses de son époque. En 1967, lors d'une tournée européenne, il découvre des manuscrits inédits de valses de Chopin au Château de Thoiry et fait la couverture du New York Times. Son arthrose qui s'est développée aux deux mains et aux poignets l'empêche de poursuivre sa carrière à un haut niveau et à partir de 1973, son activité se réduit considérablement. Sa découverte de variations des valses de Chopin avec autographes à l'Université de Yale lors d'une classe de maître donne lieu au documentaire Chopin : un voyage avec Byron Janis (1978). Invité à jouer à la Maison-Blanche en 1985, le musicien qui dévoile publiquement les raisons de son absence sur scène se voit confier le poste d'ambassadeur pour la recherche contre l'arthrose. Dévoué à l'enseignement à la Manhattan School of Music, aux causes humanitaires et à la composition, Byron Janis crée la chanson « The One World » avec Sammy Cahn et une comédie musicale autour du Bossu de Notre-Dame (1993). Il écrit ensuite son autobiographie et s'occupe de l'édition de ses archives. Byron Janis meurt le 14 mars 2024 à l'âge de 95 ans.