Buddy Miles

Biographie

Batteur surtout connu pour son jeu percutant au sein du Band of Gypsys, qui marque la fin du parcours éclair de Jimi Hendrix, Buddy Miles n’en a pas moins repoussé les limites de la fusion entre psychédélisme rock et groove funk. Après des débuts pour le label Stax et une participation au Monterey Pop Festival (1967), il prend un virage radical qui le met sur le devant de la scène et l'expose à une carrière solo.

Né le 9/5/1947 à Omaha dans le Nebraska, George « Buddy » Miles commence à jouer de la batterie à l’âge de 9 ans. Deux ans plus tard, il intègre la formation jazz de son père, The Bebops. Au le milieu des années 1960, alors qu’il n’a que quinze ans, il rejoint en tant que musicien de studio des formations soul, telles Ruby and the Romantics, The Delfonics, The Ink Spots et The Jaynetts, avec lesquelles il joue « Sally Go Spots the Roses », qui fut un des succès de l'année 1963. Puis, aux studios Stax de Memphis, en 1965, il accompagne Wilson Pickett et Otis Redding.

C’est en 1966 que Mike Bloomfield remarque Buddy Miles lors d’un concert de Wilson Pickett au Brooklyn Theater à New York. Le guitariste est alors sur le point de quitter le Paul Butterfield Blues Band et lui propose de rejoindre le groupe qu’il est en train de former : Electric Flag. Ce groupe, basé à Chicago, est composé d’une section de cuivres influencée par le jazz comprenant notamment le trompettiste Marcus Doubleday. Il sera un des pionniers d’une fusion blues-rock teintée de psychédélisme et de soul, et se produira en juin 1967 au Monterey Pop Festival. Aussi inventive qu’éphémère, préfigurant des groupes tels que Blood, Sweat and Tears ou Chicago, la formation produit deux albums : A Long Time Comin’ et The Electric Flag : An American Music Band, avant que Bloomfield ne la quitte en 1968. Buddy Miles en prend la tête et la renomme Buddy Miles Express, intégrant au passage le guitariste Jim McCarthy, futur fondateur du groupe Cactus. Expressway To Your Skull, sorti en 1968 chez Mercury, est en partie produit par Jimi Hendrix, que Buddy Miles avait croisé quelques années plus tôt dans l’orchestre de Wilson Pickett, ainsi qu’au festival de Monterey. Hendrix produit également son second album Electric Church en 1969. Puis le groupe part en tournée en première partie de Cream et du Jimi Hendrix Experience.

Fin 1968n à son retour d’Angleterre, Jimi Hendrix est en recherche de sonorités nouvelles. Il se détache de l’Experience, sa formation originale, et s’intéresse à l’avant-garde musicale. Au moment même où il contacte des musiciens issus d’horizons aussi différents que le psychédélisme Haight-Ashbury de Jefferson Airplane, ou la fusion soul-funk de Buddy Miles, ce dernier met un terme au Buddy Miles Express. Enrôlé, il participe aux séances d’enregistrement d’Electric Ladyland, album né de la volonté d’expérimentation d’Hendrix qui sera mal compris par un public conquis par ses précédents albums. La touche Buddy Miles est notamment reconnaissable sur « Rainy Day, Dream Away ».

Volonté de retour aux racines ? En février 1969, Hendrix exprime son regret de ne pas être reconnu par la communauté noire dans «It’s Too Bad». L’intérêt porté par le public à l’avant-garde funk, Sly and the Family Stone, George Clinton et Curtis Mayfield, se fait nettement sentir lors du passage du Gypsy Sun and Rainbows en août 1969 à Woodstock. Et Buddy Miles, au jeu à la fois blues et funky, incarne pleinement cette volonté de fusion, ce depuis Electric Flag. Durant l’année 1969, Jimi Hendrix cherchera à restructurer sa musique, il organisera de nombreuses jams blues au Record Plant de New York, studio le plus sophistiqué de l’époque. Buddy Miles y participe, notamment sur le blues « Fathers and Sons » de Muddy Waters, avec d’anciens membres du Paul Butterfield Blues Band. Tout comme John McLaughlin, sortant de l’enregistrement d'In A Silent Way d’un Miles Davis en pleine innovation jazz-rock, qui jouera durant cette période entre Lifetime et Mahavishnu Orchestra avec Buddy Miles, Jimi Hendrix, Dave Holland et Larry Young. La recherche des sonorités fusion est certainement à son apogée quand, fin 1969, toujours au Record Plant, sont enregistrés le blues très groovy « Born Under a Bad Sign » (de Freddie King) et le proto-rap « Doriella Du Fontaine » avec Jimi Hendrix, Buddy Miles et Lightnin’ Rod, membre du récent Last Poets, au chant (le sociologue LeRoi Jones situe les Last Poets à l’avant-garde du rap). La fusion franchit une étape supplémentaire.

La formation issue de ces séances est baptisée Band Of Gypsys : elle se définit avant tout comme un goupe de jams et n’effectue que de très brèves apparitions publiques. On notera parmis les plus connues, le Fillmore East, organisé par Bill Graham sur deux jours les 31 décembre 1969 au 1er janvier 1970. Ce concert rassemble Hendrix, Buddy Miles (qui remplace Mitch Mitchell, parti en Angleterre en octobre 1969), et Billy Cox. Au sein ce cette formation entièrement noire, Jimi Hendrix laisse la place à trois morceaux de Buddy Miles : « Changes », « Stop » et « We Gotta Live Together », qui mêle deux reprises de Sly and the Family Stone, « Sing a Simple Song » et « Everyday People », morceau en tête des charts au début de l’année 1969. La tribune que Jimi Hendrix offre à Buddy Miles lors de ce concert reflète un esprit Woodstock encore très vif et laisse à supposer qu’il défende plutôt le message d’intégration raciale de la Family Stone. Le groupe se dissout le 28 janvier 1970 après un concert à Central Park (New York).

Remplacé, Buddy Miles n’abandonne pas ses influences funk-soul, il est l’un des premiers à jouir d’une double reconnaissance, celle du public noir, qui n’écoute pas de rock pour autant, et celle du public blanc. Il enregistre en 1970, dans un genre très percutant, Them Changes, un succès immédiat qui lui permet de rester en tête des charts pendant toute une année. Puis, dans la lignée, sont enregistrés chez Mercury We Gotta Live Together (1970), un Live et A Message To The People (1971), albums contenant des morceaux expérimentaux essentiels. En 1972, Buddy Miles et Carlos Santana se produisent en concert dans un volcan éteint à Hawaï. Parmi les invités, on compte Neal Schon à la guitare, et Gregg Errico, batteur de la Family Stone, qu’il vient juste de quitter. La version éditée du concert, qui ne comprend que des reprises acid-rock sans grande innovation, devient très populaire et atteint la dixième place des ventes d’albums. En 1973, Buddy Miles, Billy Preston, Quincy Jones et Kool and the Gang accompagnent le projet Hustlers Convention de Ligthnin’ Rod, un album dans lequel il est question d’aborder la vie dans les quartiers.

Buddy Miles signe ensuite un contrat chez Columbia où il enregistre Chapter 7 et Booger Bear en 1973. Un an plus tard, Johnny Bristol produit All the Faces of Buddy Miles. 1974 voit la re-fondation difficile de Electric Flag. Se succèdent, sous le label Casablanca More Miles Per Gallon en 1974 et Bicentenial Gathering of The Tribes en 1975, pour lequel Buddy invite le guitariste Dickie Betts du Allman Brothers Band. C’est aussi au milieu des années 1970 qu’il rejoint Stevie Wonder qui enregistre Nasty Disposition.

Disparu du paysage musical, Buddy Miles fera une réapparition en 1986 lorsque, contre toute attente, il produit une musique publicitaire qui s’avère un succès mondial. La même année, sa reprise de Marvin Gaye « I Heard It Through The Grapevine » pour une entreprise californienne de raisin, se retrouve propulsée en tête des charts. Deux ans plus tard, Carlos Santana l’invite pour Freedom, (septembre 1988), qui contient un titre en hommage à Nelson Mandela.

En 1992, Buddy Miles fonde Hardware avec le bassiste de Parliament et Funkadelic, Bootsy Collins, et le guitariste Steve Salas pour enregistrer Third Eye Open (Rykodisc) auquel participe notamment George Clinton. L’année suivante, Buddy Miles s’entoure de Billy Cox, Slash et Paul Rodgers sur I Don’t Live Today. En 1994, il reforme le Buddy Miles Express le temps d'un album, Hell and Back. Miles Away From Home lui succède en 1997, ainsi qu'un Best of Buddy Miles. En 2002, il fonde son dernier groupe en date, Blue Berries, avec Rocky Athas à la guitare, continuant les tournées, mais aussi l’enregistrement et la production d’autres musiciens.

Le 26 février 2008, après une carrière fructueuse et créative, George « Buddy » Miles s'éteint, terrassé par une crise cardiaque à Austin (Texas).