Clifford Brown

Biographie

Trompettiste doué pour le jeu comme la composition, Clifford Brown (1930-1956) apporta une contribution essentielle à l'histoire du jazz par le quintette qu'il forma avec le batteur Max Roach et son rôle de pionnier du hard bop. Accompagnateur de Dizzy Gillespie, Chris Powell et Tadd Dameron, il est engagé en 1953 dans l'orchestre de Lionel Hampton puis Art Blakey & His Jazz Messengers avant de trouver son équilibre en leader de quintette comprenant, outre Max Roach, Sonny Rollins, Richie Powell et George Morrow. Décédé dans un accident de voiture à vingt-cinq ans, Clifford Brown, dit « Brownie », a également joué ou enregistré avec J.J. Johnson, Dinah Washington, Zoot Sims, Shelly Manne, Sarah Vaughan et Helen Merrill.

Cadet d'une famille de huit enfants, Clifford Brown naît le 30 octobre 1930 à Wilmington, dans le Delaware (États-Unis). « Brownie », comme on le surnomme, commence à jouer de la trompette à l'âge de quatorze ans sur l'instrument que lui a offert son père pour son anniversaire. Tout en prenant des cours avec Robert « Boysie » Lowery, l'adolescent attiré par la théorie musicale et la composition s'initie au piano, au vibraphone et à la contrebasse.

En 1948, lors d'un séjour à Philadelphie, il rencontre Miles Davis et Fats Navarro, puis forme son propre quintette avant d'effectuer un bref passage dans l'orchestre de Dizzy Gillespie. Étudiant en classe de musique au Maryland State College, il côtoie d'autres musiciens mais un premier accident de voiture survenu en 1950 ralentit ses ambitions. Remis sur pied en 1952, il intègre le groupe de Chris Powell puis enregistre avec Tadd Dameron. L'année suivante est celle de son premier enregistrement en leader pour le label Blue Note avec Gigi Gryce, Charlie Rouse, Percy Heath et Art Blakey, et d'une tournée eurpoéenne dans l'orchestre de Lionel Hampton, accompagnée de séances clandestines à Stockholm et à Paris.

Renvoyé à son retour à New York, Clifford Brown poursuit avec Art Blakey & His Jazz Messengers puis rencontre le batteur Max Roach avec lequel il monte un quintette comprenant notamment Harold Land puis Sonny Rollins (saxophone), Carl Perkins et Richie Powell (piano) et George Morrow (contrebasse). Les enregistrements découlant des prestations à Los Angeles font date dans ce qui constitue l'avènement du hard bop. À la même période, le trompettiste propose ses services à Zoot Sims, Russ Freeman, Shelly Manne, Kenny Drew, et accompagne les chanteuses Sarah Vaughan et Helen Merrill.

En mars 1956, c'est avec Sonny Rollins que Clifford Brown entre pour la dernière fois en studio, avant deux concerts avec son complice Max Roach et une ultime jam au Music City Club de Philadelphie, le 25 juin. Dans la nuit, la voiture qui l'emmène à Chicago fait une embardée fatale à tous ses occupants dont Richie Powell (frère de Bud Powell) et sa femme. Inspirateur de solistes comme Lee Morgan, Freddie Hubbard et Wynton Marsalis, Clifford Brown décède à seulement vingt-cinq ans. Sa contribution au jazz demeure essentielle. Benny Golson lui rendra un bel hommage en composant « I Remember Clifford ».