Jeff Beck

Biographie

Guitariste lié à l'éclosion du blues rock au Royaume-Uni avec The Yardbirds, Jeff Beck a fait évoluer son style vers le hard rock et le jazz fusion pour devenir l'un des solistes les plus influents de sa génération. Né à Wallington (Surrey) le 24 juin 1944, Geoffrey Arnold Beck joue dans le groupe Screaming Lord Sutch & the Savages avant de remplacer Eric Clapton au sein de The Yardbirds (1965-1966), où son jeu est particulièrement remarqué sur l'album Roger the Engineer (1966) ou le morceau-signature « Jeff's Bolero », ainsi que dans une scène du film Blow Up de Michelangelo Antonioni, lors de laquelle il fracasse son instrument. En 1967, il forme avec Rod Stewart et Ron Wood son propre Jeff Beck Group qui enregistre les albums Truth (1968) et Beck-Ola (1969), modèles à venir du hard rock naissant. Une fracture du crâne lors d'un accident de voiture le contraint à décaler son projet de trio avec Tim Bogert et Carmine Appice, la section rythmique de Vanilla Fudge. Celui-ci voit finalement le jour en 1971, après une nouvelle mouture du Jeff Beck Group sur Rough and Ready (1971) et Jeff Beck Group (1972). Le « power trio » Beck, Bogert & Appice réalise un album en studio (1973) et un autre en public, capté au Japon. Après des collaborations avec Stevie Wonder et David Bowie, Jeff Beck réalise l'album de jazz-rock Blow by Blow (1975), produit par George Martin, qui s'avère un succès commercial couronné par un disque de platine et suivi par Wired (1976), après des tournées avec le Mahavishnu Orchestra de John McLaughlin puis le claviériste Jan Hammer, résumée dans Jeff Beck with the Jan Hammer Group Live (1977). Ce dernier est invité sur l'album There & Back (1980), classé n° 21 au Billboard 200 et n° 10 des ventes de jazz. Des apparitions aux côtés d'Eric Clapton et de Mick Jagger sont suivies par l'album Flash (1985), sur lequel il retrouve Rod Stewart qui interprète le titre « People Get Ready » de Curtis Mayfield (n° 48) et Jeff Beck's Guitar Shop (1989). En 1993, il rend hommage à l'un des héros de sa jeunesse, le guitariste Cliff Gallup de Gene Vincent & the Blue Caps, à travers l'album de rock'n'roll Crazy Legs, entre des séances avec Roger Waters, Jon Bon Jovi, Hans Zimmer, Kate Bush ou Paul Rodgers et la composition de la musique du film Frankie's House avec Jed Leiber. Invité à l'intronisation des Yardbirds au Rock and Roll Hall of Fame en 1992, le guitariste enregistre les albums Jeff (1999), You Had It Coming (2001), Jeff (2003), Performing This Week... Live at Ronnie Scott's Jazz Club (2008) et Emotion & Commotion (2010), récompensés par deux Grammy Awards et portant son total à huit trophées. Un album réalisé en direct du Grammy Museum paraît en 2010 et le DVD d'un concert, Rock 'n' Roll Party (Honoring Les Paul), est édité l'année suivante. Après l'album studio Loud Hailer (2016), il s'associe avec l'acteur et guitariste Johnny Depp pour l'album commun 18 et une série de concerts au cours de l'année 2022. Atteint d'une méningite foudroyante, Jeff Beck décède le 10 janvier 2023 à l'âge de 78 ans.

Geoffrey Arnold Jeff Beck, dit Jeff Beck, naît le 24 juin 1944 à Wallington, faubourg de Londres. Il est le fils d'Arnold et Ethel Beck. Son enfance se développe auprès d'une mère caressante et d'un piano, dont le musicien en herbe caresse les touches. Et quand ses doigts le font souffrir, il chante dans la chorale de l'église du coin, ou écoute la radio, sans sélection, ni discernement. Il tente de construire une guitare avec des boîtes de cigare, mais professionnel, porte son premier dévolu sur une Les Paul, puis diverses Fender Stratocaster, Fender Telecaster, ainsi qu'une Gretsch, dans le répertoire spécifique de Gene Vincent. Après un passage éclair au Wimbledon Art College, et quelques usuels petits boulots (caddy sur un parcours de golf, peintre, ou décorateur), il décide de tenter de faire carrière dans la musique.

Yardbirds

En 1965, il remplace Eric Clapton (parti rejoindre The Bluesbreakers de John Mayall) au sein des Yardbirds, et partage quelque temps le statut de lead guitar avec Jimmy Page (plus tard fondateur de Led Zeppelin). On peut voir les deux dans une mémorable scène du film Blow-Up de Michelangelo Antonioni. Beck expérimente alors quelques effets inédits (diverses pédales, comme la fuzz-box, mais également le larsen, la distorsion, ou le feed-back) qui impressionneront notablement Jimi Hendrix (et qu'on peut entendre dans l'album des Yardbirds Roger The Engineer). La lassitude, la vie de tournée, et des problèmes personnels, ou de santé, contraignent Beck à quitter le groupe au bout d'un an et demi.

Jeff Beck Group

En 1968, Pink Floyd, malgré les souhaits de ses membres, n'ose pas demander à Beck de remplacer Syd Barrett. La même année, le guitariste crée le Jeff Beck Group, qui rassemble Ainsley Dunbar, puis Mick Waller, enfin Tony Newman à la batterie, le pianiste américain Nicky Hopkins (d'abord invité, puis membre à part entière), Ron Wood à la basse, et le chanteur Rod Stewart. Ce line-up, malgré des ventes modestes, pose les fondamentaux du hard rock britannique en deux albums (Truth-1968 et Beck-Ola-1969, avant de se dissoudre dans l'éther, avec le départ de Rod Stewart (parti pour The Faces, puis une lucrative carrière solo), et Ron Wood (rejoignant également The Faces, puis qui ralliera The Rolling Stones au pupitre de deuxième guitare, en 1975).

Beck et les autres

L'échec de la seconde mouture du Jeff Beck Group (malgré deux albums de très haute tenue, Rough And Ready en 1971, et Jeff Beck Group, produit en 1972 par Steve Cropper, et enregistré à Memphis), incluant le chanteur Bob Tench, le claviériste Max Middleton, Cozy Powell à la batterie, et le bassiste Clive Chaman, et un accident automobile, inclinent Beck à rejoindre le bassiste Tim Bogert et le batteur Carmine Appice (ex membres de Vanilla Fudge, puis Cactus), pour former un power trio. Beck, Bogert & Appice enregistre un album éponyme (BBA, 1973) peu vendu malgré une version du « Superstition » de Stevie Wonder (que ce dernier aurait initialement composé pour l'Anglais), produisent les sessions d'un concert à Osaka (Live In Japan), puis entament la préparation d'un deuxième album studio en 1974. C'est alors que Beck, conscient de l'impasse - tant artistique que commerciale - de la démarche, prend la poudre d'escampette sans crier gare.

Beck tout seul, ou presque

En 1975, Beck surprend son monde (et, partant, ses fans) en enregistrant Blow By Blow, produit par le cinquième Beatles George Martin. Cet album instrumental de musique fusion parvient néanmoins aux meilleures places des classements américains. On murmure que, la même année, Beck aurait refusé de remplacer Mick Taylor au sein de The Rolling Stones, lassé que ces derniers l'aient fait lanterner dans une chambre d'hôtel, dans l'attente d'un coup de fil salvateur. Le succès est également au rendez-vous de Wired (1976), enregistré avec Jan Hammer, ancien claviériste du Mahavishnu Orchestra de John McLaughlin, et de Jeff Beck With The Jan Hammer Group Live (1977). L'album There And Back paraît en 1980 (toujours en compagnie de Jan Hammer). En 1981, il participe à un concert au bénéfice d'Amnesty International, puis en 1982 lève des fonds pour la recherche contre la sclérose en plaques.

Grammy Awards

L'album Flash (1985), riche du seul hit single de la carrière de Jeff Beck (une version du « People Get Ready » de Curtis Mayfield, chantée par Rod Stewart), est honoré d'un premier Grammy Award de meilleure performance de rock instrumental pour la pièce « Escape ». En 1987, Beck participe au deuxième album de Mick Jagger (Primitive Cool). Puis, les disques se succèdent, tel Jeff Beck Guitar Shop With Terry Bozzio And Tony Hymas (1989), auréolé d'un nouveau Grammy Award, et la musique du film de Peter Fisk Frankie's House (1992).

Toujours en 1992, Beck participe au troisième album du Pink Floyd Roger Waters Amused To Death, et voit The Yardbirds honorés par le Rock and Roll Hall Of Fame. Toutefois, les sessions de studio deviennent douloureuses, le guitariste souffrant d'acouphènes. En 1993, Jeff Beck est l'invité de Kate Bush pour l'album The Red Shoes, il accompagne Paul Rodgers (Bad Company) dans un album consacré au répertoire de Muddy Waters (Muddy Waters Blues : A Tribute To Muddy Waters), et rend hommage à Gene Vincent et aux Blue Caps avec l'album Crazy Legs. Puis se suivent Who Else ! (1999), et You Had It Coming (2001). Ce dernier album permet à Beck de remporter un troisième Grammy Award (meilleure performance instrumentale rock pour « Dirty Mind »). En 2003, l'album electro Jeff est pour le guitariste l'occasion de se voir honoré d'un nouveau Grammy Award, toujours de la meilleure performance instrumentale rock pour le morceau « Plan B ».

La scène, toujours

Trois albums en public (Live At BB King Blues Club en 2006, Official Bootleg Usa '06-2007 et Performing This Week...Live At Ronnie Scott's Jazz Club en 2008) rappellent l'activité scénique incessante de l'Anglais, qui se produit également aux côtés de Cyndi Lauper, ZZ Top, Brian May (Queen), Mick Jagger, Donovan, ou Tina Turner. Le magazine Rolling Stone le considère comme le quatorzième guitariste de tous les temps. Le Rock and Roll Hall of Fame lui réserve une place d'honneur en 2009.

En 2010, Jeff Beck choisit de rompre avec sa tradition d'albums majoritairement instrumentaux pour Emotion & Commotion. Il s'associe à Trevor Horn pour réaliser un album comprenant outre un orchestre symphonique, les voix de Joss Stone, Imelda May et la chanteuse d'opéra Olivia Safe. De quoi surprendre plus que convaincre. 
Il lui faudra du temps pour digérer cet accroc à sa discographie et ne reviendra que six ans plus tard avec l'album Loud Hailer, et ses onze titres solides marqués par la violence sociale, qu'il exécute en trio avec la chanteuse Rosie Bones et la guitariste Carmen Vandenberg.