Earth, Wind & Fire

Biographie

L'un des groupes de funk les plus populaires, Earth, Wind & Fire est renommé pour ses tubes de la période disco « Fantasy », « Boogie Wonderland », « September » ou « Let's Groove ». Formé à Chicago en 1969 par le chanteur et percussionniste charismatique Maurice White (né à Memphis en 1941), il comprend ses demi-frères, le bassiste Verdine White (né en 1951) et le batteur Fred White (né en 1955), le chanteur Philip Bailey (né en 1951), les guitaristes Al McKay et Roland Bautista, le claviériste Larry Dunn, le second batteur Ralph Johnson et le flûtiste Ronnie Laws sur les trois premiers albums Earth, Wind & Fire (1971), The Need of Love (1971) et Last Days and Time (1972). Au fil des enregistrements, le groupe s'étoffe d'une section de cuivres sur la bande originale du film That's the Way of the World (1975), classée n° 1 au Billboard, qui procure le tube « Shining Star » (n° 1 des singles) et le morceau-titre classé n° 12. Véritable attraction en concert comme le démontre le double album en public classé n° 1 Gratitude (1975), Earth, Wind & Fire se mue en un orchestre d'une vingtaine de membres et d'une section de cordes invitée sur l'album Spirit (n° 2 en 1976), illustrant le goût de son leader pour l'ésotérisme et comprenant les hits « Getaway » et « Saturday Nite » (n° 1 et n° 4 du classement soul). L'avènement du disco dans la seconde moitié des années 1970 s'avère prégnant sur le suivant All 'n' All (1977, n° 3) et son titre-phare « Fantasy » (n° 12 aux États-Unis), suivi par la compilation The Best of Earth, Wind & Fire (1978), quintuple disque de platine dont est extrait l'inédit « September » (n° 8 au Billboard, n° 1 soul et n° 3 au Royaume-Uni). Maître d'œuvre jusqu'à la production, Maurice White accueille les trois choristes de The Emotions sur « Boogie Wonderland » (n° 6 et n° 2 soul, n° 2 en France), premier extrait de l'album I Am (1979) qui se classe n° 3 des ventes (n° 1 soul). Les succès s'enchaînent d'un simple à l'autre jusqu'au départ d'Al McKay après l'album Faces (1980). En 1981, l'album Raise! (n° 5 au Billboard 200 et n° 1 soul) s'ouvre sur la pièce électro-funk « Let's Groove », plébiscitée dans les discothèques et sur les ondes du monde entier (n° 3 aux États-Unis, n° 1 soul et n° 3 dance, n° 3 au Royaume-Uni et n° 2 en France). Alors à l'apogée de sa popularité, Earth, Wind & Fire s'oriente vers des sonorités plus électroniques sans négliger les ballades R&B sur les albums Powerlight (février 1983), Electric Universe (novembre 1983), Touch the World (1987) et Heritage (1990), incluant les participations de Sly Stone et MC Hammer. Entré dans une nouvelle ère, le groupe qui s'est séparé de sa section de cuivres aborde le R&B contemporain et le New Jack Swing sur Millenium (1993), qui consacre Philip Bailey comme chanteur principal. Après In the Name of Love (1997) et The Promise (2003, avec Angie Stone sur un titre), Illumination (2005) s'ouvre aux collaborations avec will.i.am, Raphael Saadiq, Kelly Rowland, Big Boi, Musiq Soulchild et le saxophoniste Kenny G. En 2013, le titre « My Promise » extrait de l'album Now, Then & Forever est enregistré dans une nouvelle version avec l'acteur Omar Sy à la suite du succès du film Inouchables (2011), comprenant deux classiques du groupe dans sa bande originale. Il s'agit du dernier album avec Maurice White, atteint de la maladie de Parkinson, qui décède le 3 février 2016 à l'âge de 74 ans. Réduit principalement à un trio comprenant Philip Bailey, Verdine White et Ralph Johnson, Earth, Wind & Fire continue de se produire et enregistre ensuite l'album de Noël Holiday (2014). Membre de 1974 à 1984, Fred White décède le 1er janvier 2023 à l'âge de 67 ans.

Maurice White naît le 19 décembre 1941 à Memphis et déménage à Chicago adolescent. Embauché comme batteur de studio pour le label Chess Records, ses talents à l'instrument lui permettent de prendre la place de Red Holt au sein du Ramsey Lewis Trio à partir de 1967. Mais il préfère bien vite rejoindre ses deux amis Wade Flemons et Don Whitehead afin d'écrire des morceaux, parfois amenés à devenir des hymnes commerciaux sur la région de Chicago.

Ils décrochent un contrat avec Capitol en prenant pour nom The Salty Peppers. Après deux morceaux passés plutôt inaperçus, « Uh Huh Yeah » et « La La Time » (1969), même si ce dernier connaît un petit succès très relatif, Maurice White décide de changer l'intitulé du groupe, utilisant les ascendants du Sagittaire et ses associations astrologiques comme le Feu prépondérant (Fire), la Terre (Earth) et l'Air (Wind), certes plus épisodiquement, d'où l'absence d'eau dans le nouveau titre du groupe.

Vient alors le moment du recrutement de nouveaux éléments de la scène de Chicago. White fait alors appel à la chanteuse Sherry Scott ainsi qu'au percussionniste Phillard Williams, son frère Verdine White (de dix ans son cadet) venant prendre la place de bassiste à partir de 1970. Puis lors d'auditions à Los Angeles, il ajoute Michael Beale à la guitare, Chester Washington au saxophone ténor, Leslie Drayton à la trompette ainsi que le compositeur originel du groupe qui manie aussi bien le trombone que la note partitionnée, Alex Thomas. Flemons apporte son soutien musical au vibraphone, piano électrique et aux efforts vocaux, Verdine White chante également tout en jouant de la basse ou des percussions et voilà la première formation des dix membres du groupe.

Les deux premiers albums sont bien accueillis : Earth, Wind & Fire début 1971, et surtout The Need of Love à la fin de l'année, qui leur apporte un premier mini-hit avec « I Think About Lovin' You». Mais des querelles internes entraînent la dissolution de cette première entité et les deux frères White recomposent le groupe en 1972 avec Jessica Cleaves et Philip Bailey au chant, Ronnie Laws à la flûte et au saxophone, Roland Bautista à la guitare, Larry Dunn aux différents claviers (dont le Clavinet), et Ralph Johnson aux percussions. Mais Warner ne sait comment assurer la promotion de la nouvelle formation, possédant déjà un autre combo funk avec le groupe de Charles Wright, Charles Wright & the Watts 103rd Street Rhythm Band, et considère peut-être qu'un groupe de funk par label est plus que suffisant.

Heureusement, une audition pour Bob Cavallo et Joe Ruffalo leur permet de décrocher un contrat qui s'étendra jusqu'en 1983, et de faire les premières parties de John Sebastian (ex-Lovin' Spoonful), autre chanteur pop-folk géré par le duo. Une performance au Rockefeller Center de New York devant Clive Davis, président de Columbia Records, leur assure un changement de maison de disques instantané.Le groupe se rend immédiatement en studio pour enregistrer l'album Last Days And Time (octobre 1972), puis le fameux Head to the Sky l'année suivante, rencontrant quelques nouveaux changements entre temps. Ronnie Laws et Roland Bautista ont quitté le groupe, préférant se concentrer sur leurs carrières personnelles. Ils sont remplacés par l'ancien camarade d'école de Philip Bailey, Andrew Woodfolk, un saxophoniste élève du maître Joe Henderson qui s'apprêtait à une reconversion dans la finance, et les guitaristes Al McKay (emprunté au Watts 103rd St. Rhythm Band) et Johnny Graham, qui abandonne les fantastiques New Birth. Earth, Wind & Fire gagne également deux véritables succès avec « Evil » (n° 50) et « Keep Your Head To The Sky » (n° 53). Tout en perdant quand même la choriste Jessica Cleaves après ce second album. Qu'à cela ne tienne, la formation continue en 1974 avec Open Our Eyes, n° 15 et premier Disque de platine du groupe. Avec un nouveau succès montant encore d'un grade au hit-parade, « Mighty Mighty » (n° 29).

La véritable reconnaissance médiatique arrive avec la bande originale du film That's the Way of the World en 1975. Ce film de la même équipe qui avait travaillé pour Superfly trois ans auparavant (musique de Curtis Mayfield), Sig Shore en tête, relate le côté obscur au sein de l'industrie musicale, avec Earth, Wind & Fire jouant le groupe découvert par un Harvey Keitel qui produit leur premier album. Présent dans le film, « Shining Star » devient le véritable tube n° 1, appuyé par la première véritable section de cuivres que l'ensemble pouvait enfin s'offrir.Un nouveau frère White incorporé, Fred, batteur dans des clubs de Chicago pour Donny Hathaway ou Little Feat, une première tournée européenne avec Santana et c'est déjà l'heure d'un nouvel album pour Columbia.

Ces séances studio de 1975 produisent « Sing A Song » et « Can't Hide Love », ce dernier étant écrit par Clarence « Skip » Scarborough qui écrira la plupart des succès d'Earth, Wind & Fire. Ce qui permet à Gratitude (novembre 1975), un double album composé pour la plupart d'extraits live de la tournée That's the Way Of The World de décrocher le statut de double Disque de platine, une première pour un groupe noir à l'époque. Maurice développe par ailleurs ses activités de producteur, lançant son label Kalimba Productions, d'après le nom de l'instrument qu'il affectionne, et signe Deniece Williams, ancienne affiliée au groupe Wonderlove assurant les choeurs pour Stevie Wonder, et The Emotions groupe de soul féminin. Chacun des choix se révéle judicieux, avec un Maurice White proposant des morceaux à ses artistes qui se révèlent de monstrueux tubes en puissance, comme « Free » ou « It's Gonna Take A Miracle » pour Deniece Williams, ou encore « Best Of My Love » pour The Emotions.

1976 arrive ainsi qu'un nouvel album, Spirit et l'imparable « Getaway » emprunté à Bobby Humphrey. Charles Stepney décède peu de temps après ce nouvel album d'une crise cardiaque à l'âge de 45 ans. Cela n'empêche pas la groupe de prendre une nouvelle dimension pyrotechnique sur scène, avec des shows remplis de pyramides volantes desquelles tous les membres du groupe descendent ou encore de guitaristes qui lévitent comme Al McKay, attirant au passage de plus en plus d'auditeurs. L'année suivante, All 'N' All qui apporte le tube « Fantasy » continue dans cette direction, avec une pochette mystique et des sujets métaphysiques, faisant de l'album le cinquième Disque de platine de suite.

C'est en 1978 que la reconnaissance des pairs devient concrète avec trois Grammy Awards. C'est cette même année que Maurice White et ses deux managers Cavallo et Ruffalo lancent ARC (The American Recording Company), distribué par Columbia, tout en ouvrant deux studios d'enregistrement Massenburg/ARC Studios et The Complex à Los Angeles. L'année se termine avec un nouveau succès, « September » (n°8), qui apparaît sur le premier volume de la compilation The Best of Earth, Wind & Fire qui ne peut s'empêcher de terminer double Disque de platine.

Philip Bailey est ensuite emprunté par Bobby Harris du Dazz Band, qu'il aide dans la production de leurs deux premiers albums (Kinsman Dazz et Dazz), apportant son expérience vocale acquise avec Earth, Wind & Fire. Ce qui n'handicape pas le septième album I Am d'effectuer une nouvelle percée dans les charts à l'été 1979. Le disque contient l'hymne disco représentatif de cette fin de décennie, le n°6 « Boogie Wonderland », qui se révèle diablement efficace au cours de la tournée automnale en Europe et au Japon. Satisfait de sa formule musicale, Maurice White emprunte son ensemble de cuivres (Don Myrick au saxophone, Louis Satterfield au trombone, Rahmlee Davis et Michael Harris à la trompette) pour ses autres productions en faveur des Emotions, Ramsey Lewis ou encore Deniece Williams. Le double album Faces en 1980, s'arrête au Disque d'or, et marque le départ du guitariste Al McKay qui se lance dans une carrière solo. Il est remplacé au pied-levé par son prédécesseur Roland Bautista qui apporte une touche plus rock au groupe.

Earth, Wind & Fire retrouve vite le disque de platine avec Raise! en 1981, comportant l'incontournable « Let's Groove » (n° 3) et « Wanna Be With You » qui remporte un Grammy Award l'année suivante. Dès lors, les parutions croissent à mesure que la qualité faiblit, comme c'est le cas avec Powerlight en 1983, suivi la même année par Electric Universe, rempli de synthétiseurs de toutes sortes. Maurice White dissout alors le groupe, déçu des ventes du dernier album. Pendant ce temps, Philip Bailey sort un second album solo, le best-seller Chinese Wall, comprenant un duo avec Phil Collins (« Easy Lover ») qui connaît une jolie carrière télévisuelle sur MTV. Phil Collins avait auparavant fait appel à la section de cuivres d'Earth, Wind & Fire pour l'album Mama de Genesis. Quant à Verdine White, il travaille ensuite plus en retrait, réalisant des vidéos musicales. Convaincus par Columbia, Philip Bailey et Maurice White reforment le groupe en 1987, utilisant les talents d'écriture de l'inconnu (à l'époque) Skylark, qui propulse Touch the World à la lisière du Top 30, solidement aidé par le hit « System of Survival » et l'hymne R&B « Thinking of You ».

Après un Best of Earth, Wind & Fire Vol. II en 1988, le groupe continue de sortir de nouveaux albums. Heritage, leur dernier album pour Columbia en 1990, ou encore Millenium, sorti en 1993 sur Reprise/Warner. Au passage, EW&F récolte une Etoile sur Hollywood Boulevard le 15 septembre 1995, le groupe se déplaçant au complet pour l'évènement, puis entre au Rock & Roll Hall of Fame en 2000. Après le live Plugged In and Live (1995), Maurice White occupe le siège de producteur sur l'album studio suivant, In the Name of Love, paru à l'été 1997 chez Rhino. Le leader sort également deux nouveaux albums sur son propre label Kalimba Records : un live reprenant la tournée de 1980 (Live In Rio - 2002), et The Promise en 2003, premier album depuis six ans, reprenant quelques « chutes » de studio datant des séances d'I Am (« Where Do We Go From Here » et « Dirty »).

La carrière serpentine d'Earth, Wind & Fire n'est pas arrêtée pour autant. À l'été 2004, la formation signe sur Sanctuary (Urban Records), label du père et manager de Beyoncé, Mathew Knowles, et propose Illumination (septembre 2005). L'année suivante, EW&F est nommé aux Grammy Awards dans la catégorie « meilleur album R&B » et dans celle des singles pour « Show Me the Way » en collaboration avec Raphael Saadiq. Le groupe poursuit encore ses activités, multipliant les récompenses musicales et autres tournées, performances pour des évènements prestigieux, à l'image des concerts avec le groupe Chicago.

Pour la première fois sans Maurice White mais avec son accord, Earth, Wind & Fire sort en septembre 2013 l'album Now, Then & Forever. Ce vingt-et-unième disque est bien accueilli aux États-Unis où il se classe à la onzième place des ventes. La version française du disque comprend un duo avec l'acteur Omar Sy, dont la chorégraphie sur « September » pour le film Intouchables avait valu une nouvelle popularité au titre en 2011. Quant au chanteur de la formation funk, atteint de la maladie de Parkinson, il s'éteint durant son sommeil trois ans plus tard, le 4 février 2016, à l'âge de 74 ans.