The Shangri-Las

Biographie

Le plus rock des groupes féminins des années 1960, The Shangri-Las est associé à l'hymne des blousons noirs et motards, « Leader of the Pack » (1965). Formé à New York en 1963, le quatuor comprend les sœurs blondes Mary Weiss (chanteuse principale) et Elizabeth « Betty » Weiss et les jumelles brunes Mary Ann Ganser et Marguerite « Marge » Ganser. Voisines du quartier du Queens, elles choisissent leur nom d'après celui d'un restaurant et participent à des concours de chant, avant d'être remarquées par le label Kama Sutra, puis Smash qui diffuse leur premier simple « Simon Says ». En avril 1964, elles sont encore mineures lorsqu'elles signent avec le label Red Bird Records et enregistrent sous la direction du producteur George « Shadow » Morton le titre « Remember (Walking in the Sand) », premier hit classé n° 5 (n° 14 au Royaume-Uni). Doté d'un orchestre et d'effets sonores comme le bruit de moteur d'une moto et un bris de glace, le suivant « Leader of the Pack » fait forte impression à l'automne 1964 et, malgré son thème tragique qui le relie aux chansons funèbres - l'histoire d'une fille éprise d'un motard qui trouve la mort dans un accident - se classe en tête des ventes américaines et n° 11 au Royaume-Uni. Devenue un hymne, la chanson masque les autres succès du groupe « Give Him a Great Big Kiss » (n° 18), issu du même album Leader of the Pack (1965), « Out in the Streets » (n° 53), « Give Us Your Blessings » (n° 29) et « I Can Never Go Home Anymore » (n° 6), extraits de l'album Shangri-Las-65!, paru la même année. Programmées lors de tournées américaines avec The Beatles, The Rolling Stones et James Brown, The Shangri-Las effectuent un séjour en Angleterre et font l'objet d'une importante promotion à la télévision et dans une publicité pour des cosmétiques. Après deux derniers hits en 1966 dont « Past, Present and Future » (n° 59), le groupe se sépare sur fond de disputes personnelles en 1968. Minée par des addictions à l'alcool et aux drogues, Mary Ann Ganser décède le 15 mars 1970 à l'âge de 22 ans. Sa sœur Marge Ganser, frappée par un cancer du sein, succombe à son tour le 28 juillet 1996 à l'âge de 48 ans. Parmi les nombreuses compilations retraçant le parcours de The Shangri-Las figurent Myrmidons of Melodrama (1994), The Best of the Shangri-Las (1996), 20th Century Masters - The Millenium Collection (2002) et The Best of the Red Bird and Mercury Recordings (2021). Après la citation du groupe au Rock and Roll Hall of Fame dans la catégorie Singles en 2019, la principale interprète du quatuor, Mary Weiss, décède d'une maladie pulmonaire chronique le 19 janvier 2024 à l'âge de 75 ans.

Formé au lycée Andrew Jackson (Queens, New York) en 1963, le groupe The Shangri-Las est constitué de deux paires de sœurs : Mary et Elisabeth Weiss (nées respectivement en 1948 et 1946), d'une part, et les jumelles Marguerite et Mary Ann Ganser (1947). Le nom du groupe, inspiré par le nom d'un restaurant du Queens, a été choisi pour la sortie de leur premier disque en 1964. Dès 1963 le groupe attire l'attention d'Artie Ripp qui leur négocie leur premier contrat avec  Kama Sutra Records.
En avril 1964, les parents des membres du goupe (qui sont toutes mineures à l'époque) signent un contrat avec Red Bird Records. Leur premier titre, « Remember (Walking in the sand) » est un succès (n° 5 des ventes aux États-Unis). Il est suivi la même année de « Leader of the Pack », leur plus grand succès (n° 1 des ventes). Les jeunes chanteuses commencent alors à se produire sur scène avec des groupes tels que The Beatles (1964), Dusty Springfield (1965), The Drifters (1964) ou encore James Brown (1964). Parmi les groupes qu'elles embauchent pour les épauler, on compte The Sonics (1966) mais aussi The Iguanas (1966), le groupe du jeune Iggy Pop.Leurs plus grands succès ont été repris dans les années 70,  « Out in the Streets» par The New York Dolls et Blondie ainsi que « Remember (Walking in the Sand) » par Aerosmith.

Le groupe disparaît subitement en 1968, à l'époque sous contrat avec Mercury. Lassées par les rigueurs de leur métier et déçues par la baisse régulière de leur succès autant que par celle de leurs royalties, les Shangri-Las partent chacune de son côté. Mary Weiss reprend ses études et travaille comme secrétaire puis comme comptable dans une société d'architectes et enfin comme directrice d'une boutique de mobilier. Betty Weiss a quant à elle travaillé pour une société de produits cosmétiques. Mary Ann Ganser décède le 14 mars 1970, sans doute d'une overdose de barbituriques. Sa jumelle Marge, qui a travaillé pour une compagnie de téléphone, est quant à elle décédée le 28 juillet 1996 des suites d'un cancer du sein.

Un seul album original est paru de leur vivant (Shangri-Las '65), mais les anthologies se sont succédées à fréquence régulière, ayant pour titre invariablement Leader of the Pack ou Myrmidons of Melodrama, souvent recommandables. 2008 voit la sortie d'une nouvelle compilation : Remembered.