The Black Keys

Biographie

Originaires d’Akron, dans l’Ohio, Dan Auerbach, guitariste et chanteur de The Black Keys et Patrick Carney, batteur, se connaissent en tant que voisins depuis l’enfance quand ils décident de se lancer en duo au sortir de l’adolescence. Enregistré dans des conditions spartiates, dans le garage du batteur, leur premier album, The Big Come Up voit le jour en 2002. Les ventes modestes du disque n’empêchent pas The Black Keys de convaincre Fat Possum Records de les signer à leur tour. Sans attendre, le duo enregistre un deuxième disque, Thickfreakness. Bénéficiant des comparaisons avec le groupe star du moment, The White Stripes, The Black Keys voient leur titre « Set You Free » être exploité près de 300 fois dans des shows télé ou des publicités. L’album Rubber Factory bénéficie de cette exposition en se classant 143e du Billboard 200 en 2004. Il est suivi par Magic Potion, qui paraît, lui, chez Nonesuch. En 2007, les deux hommes sont contactés par le producteur Danger Mouse, qui travaille sur un disque d’Ike Turner, pour composer quelques titres. Le projet est avorté en raison de la mort de ce dernier mais les chansons sont exploitées pour leur album Attack & Release, qui voit le jour en 2008. Après une courte séparation due aux problèmes de couple du batteur, le sixième album studio, Brothers voit le jour en 2010. Enregistré aux Muscle Shoals Sound Studio dans des conditions professionnelles cette fois, il marque un tournant pour le groupe, grâce en particulier au simple « Tighten Up ». Le disque se vend à près d’1,5 millions d’exemplaires. Après une tournée écourtée pour cause d’épuisement, ils se retrouvent pour l’enregistrement de El Camino (2011). Le disque produit par Danger Mouse explore de nombreux styles musicaux, du rockabilly au surf rock en passant par la soul et bien sûr le blues. Porté par le titre « Lonely Boy », El Camino accède à la deuxième place du Billboard. Le groupe prolonge sa collaboration avec Danger Mouse pour Turn Blue (2013), qui prend en charge la production et une partie de la composition. Les deux musiciens s’accordent ensuite du temps pour mener à bien des projets parallèles, jusqu’en 2018. Ils se retrouvent pour enregistrer Let’s Rock, qui occupe à sa sortie la première place du Billboard Mainstream Rock. En 2021, le groupe revient avec cette fois un disque de onze reprises country blues, baptisé Delta Kream. 

Dan Auerbach (chant et guitare) et Patrick Carney (batterie et production) viennent d'Akron (Ohio), la capitale du caoutchouc et le berceau des cultissimes Devo, dont ils sont évidemment très fans, bien que leur musique n'a rien à voir. Lointain cousin de feu Robert Quine (ex-guitariste des Voivods et de Lou Reed), Dan Auerbach est né le 14 mai 1979 ; Patrick Carney (né en avril 1980) est le fils d'un journaliste local et le neveu du saxophoniste Ralph Carney, qui a beaucoup joué pour Marc Ribot et Tom Waits. Chez eux, on écoute donc de la musique en famille, et plus spécialement du blues, genre qui les imprègne fortement, Auerbach encore plus que Carney.

Blues brothers

En 1996, ils fréquentent le même lycée et y font connaissance : ils découvrent qu'ils apprécient tous les deux le blues, mais aussi le répertoire de la Motown et des Stax Records. C'est surtout grâce au légendaire bluesman Junior Kimbrough que Dan Auerbarch trouve sa vocation de guitariste et de songwriter, écoutant ses chansons des journées entières, jusqu'à en négliger l'école.

Lui et Patrick Carney sont même tellement passionnés qu'ils décident vite d'arrêter leurs études et de se consacrer entièrement à la musique, écrivant des chansons et enregistrant des démos en quatre-pistes dans le garage des parents de ce dernier Carney - ils gagnent alors leur vie avec des petits boulots. Ils souhaitent au départ former un groupe complet, mais le bassiste et le guitariste qu'ils voulaient auditionner ne s'étant pas présentés au rendez-vous, ils décident de tout faire eux-mêmes en duo.

Entre 2000 et 2002, pour se faire la main, Dan Auerbach prête ses talents naissants de guitariste au groupe Barnburners, mais reste proche de Patrick Carney - lle nom « Black Keys » s'imposera tout de suite à leur formation, les touches noires d'un piano étant très utilisées dans le blues. Leur premier disque, un EP, paraît sur le label Alive (sous marque de Bomp ! Records).

En 2002, c'est Fat Possum, dernier label de leur idole Junior Kimbrough, qui publie leur premier album, The Big Come-Up (où ils rendent hommage à Kimbrough, ainsi qu'aux Beatles, avec la reprise de « She Said, She Said ») et ils font leurs débuts sur scène, qui se résument selon eux à une succession de galères, presque à une catastrophe. Heureusement, Fat Possum leur laisse toute liberté artistique et ils peuvent progresser tranquillement.

Plus vite que l'éclair

Peu après s'être liés d'amitié avec l'artiste T-Model Ford, ils enregistrent en 14 heures un autre album, Thickfreakness, qui confirme les bonnes impressions qu'ils avaient laissées : leur art consommé des techniques d'enregistrement analogiques très vintage et lo-fi ainsi que leur approche puriste en font des chouchous de la presse. C'est surtout en faisant les premières parties de Sleater-Kinney qu'ils assurent la promotion de Thickfreakness, mais ils jouent aussi en lever de rideau pour Beck, avec qui ils sympathisent.

Afin de se distraire et, histoire aussi de rajouter une corde ailleurs qu'à son arc, Patrick Carney se produit avec son frère dans un autre groupe, 10% Animal, où il joue cette fois-ci de la guitare. Moins remarqué, Rubber Factory sort en 2004 : comme le nom l'indique, les séances ont eu lieu dans les locaux d'une usine de pneumatiques désaffectée - un EP était paru en tout début d'année, The Moan, avec deux de leurs chansons originales et des reprises, dont une des Stooges (le remarquable « No Fun », dans une version crasseuse peu orthodoxe et très réussie).

Fin 2005, Carney, toujours versatile, fonde avec un copain guitariste Jamie Stillman son propre label, Audio Eagle. Avec Magic Potion, en 2006, les choses deviennent plus sérieuses pour les Black Keys, puisqu'ils changent à nouveau de label, passant chez le plus important Nonesuch Records.

Blues preachers

Toujours pied au plancher, ils voient paraître ensuite leur premier bootleg live « officiel » Live in Austin, TX et consacrent en même temps un excellent mini-album à des reprises de leur gourou occulte Junior Kimbrouth, Chulahoma. Ils sont alors choisis par Radiohead pour faire leur première partie sur une tournée américaine - après cet engagement, Patrick Carney profite d'un break pour épouser sa petite amie, la reporter Denise Grollmus.

Peu après, le duo participe à la B.O. du film I'm Not There sur Bob Dylan, en reprenant son « Wicked Messenger ». Le très hype producteur Danger Mouse (Gorillaz, Beck ou Gnarls Barkley, dont il est l'un des deux membres) entre alors en contact avec eux, souhaitant les faire enregistrer un album entier avec le monstre sacré Ike Turner : ils ne pourront hélas travailler avec celui-ci que sur trois chansons, son décès en décembre 2007 mettant brutalement fin au projet.

Néanmoins, Danger Mouse reste dans les parages et accepte de produire leur nouvel effort, pour lequel il parvient à les faire entrer dans un vrai studio. Ainsi, portés par un second souffle, ils obtiennent en mars 2008 leur plus gros succès dans les charts « albums » avec Attack & Release, sur lequel Marc Ribot joue quelques parties de guitare additionnelles et Jessica Lee Mayfield, une toute jeune chanteuse de bluegrass, vient chanter en duo avec Dan Auerbach.

Jusqu'à présent plus populaire aux Etats-Unis qu'en Europe, le duo continue de tourner sans s'arrêter et de prêcher son blues, Dan Auerbach et Patrick Carney n'étant apparemment pas prêts de se lasser l'un de l'autre, comme l'affirme Brothers en 2010. L'album porté par le simple« Tighten Up » remporte trois Grammy Awards et un MTV Award. En 2011, le duo désormais installé à Nashville renoue avec Danger Mouse pour le brutal El Camino, annoncé par le simple « Lonely Boy ».

Le succès monumental de l'album (disque de platine aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne) fait de The Black Keys un des grands du rock de la période. Dan Auerbach devient lui un producteur très coté, appelé par des artistes comme Ray LaMontagne ou Lana Del Rey. The Black Keys enregistre de nouveau avec Danger Mouse l'album Turn Blue qui sort en janvier 2014.